XBRL以XML（可扩展标记语言）为基础。XML采用纯文本和规范的格式对信息项（元素）进行标记。

由于所有信息系统（包括计算机和移动设备）都能打开和处理纯文本文件，因此XBRL可应用于各种信息系统，并实现跨平台的信息交换。

技术规范

XBRL使用XML语法对信息元素进行标记，并通过“弧”（特定的元素类型）表达元素间关系。这种标记和表述使用统一规范的词汇和语法，因此能被XBRL应用程序“读懂”和处理。规定这些标准词汇和语法的，就是这一技术层面的标准，称为技术规范。这一技术规范由XBRL国际组织制定，以确保词汇和语法的全球一致，实现这门语言的国际通用性。我国的XBRL技术规范系列国家标准，就是以XBRL国际组织制定的技术规范为基础。

分类标准

在业务层面，每个XBRL应用体系有一套对业务概念的统一定义，说明财务报告中包含些什么元素、元素的属性（例如是借方余额还是贷方余额，是时点值还是期间值）、元素间的关系（例如勾稽关系）。

这套业务概念的定义就是业务层面的“数据字典”，称为分类标准。

分类标准是一系列XML文件，包括模式文件（Schema，定义元素和元素属性）和链接库文件（Linkbase，描述元素间关系）。链接库文件具体包括如下。

定义链接库：描述元素间的定义关系，例如哪些元素组成一个表格，在这个表格中，哪些元素为行、哪些元素为列，哪些元素是另一个元素的下级等。

计算链接库：描述元素间的数量关系，供计算机自动验算，发现错误。

列报链接库：描述元素在财务报告中列报的顺序和层级结构。

标签链接库：描述元素在不同列报场合时所采用的名称。例如，“在建工程”元素在报告的中英文版本中应当分别有中英文名称，在增减变动表中可能称为“期初数”和“期末数”，在工程明细表中则可能称为“合计数”，这就需要不同的标签。

参考链接库：描述元素披露所依据的准则制度，便于使用者更准确地理解报告。

XBRL的“可扩展”主要指分类标准的扩展。在一个应用体系中，通用的信息内容在基础性分类标准中定义。局部使用的特殊内容则在通用分类标准基础上进行扩展定义。扩展通过引用基础性分类标准的内容，并定义基础性分类标准所没有的元素及其关系来实现。在扩展分类标准基础上，还可以再扩展，层层叠加，以满足更加特殊的报告需求。

财政部2010年10月发布的通用分类标准，就是我国XBRL应用体系中的基础性分类标准。它以我国企业会计准则对财务报告的披露要求为依据，定义了企业财务报告所共同使用的通用元素。在通用分类标准基础上，财政部发布的石油天然气行业扩展分类标准、银行业扩展分类标准，就是满足特殊行业披露要求的扩展。